En nuestra navegación a través de Internet, constantemente, estamos utilizando diferentes aplicaciones y páginas web para obtener información de varios recursos. Estos recursos provienen de los servidores donde obtenemos datos. Para conseguir esos datos, una API Rest es el mecanismo más utilizado. Por ello, aquí hablaremos sobre qué es una API REST. 

En primer lugar, una API es una interfaz de programación de aplicaciones. Se trata de una interfaz en la que una serie de funcionalidades y procedimientos se comunican con quien las implementa. Esta API permite acceder a una colección de funciones que ya están probadas en un formato estándar y que le permite a un desarrollador no empezar a programar desde cero.

Ahora bien, el término REST significa Transferencia de Estado Representacional (REpresentational State Transfer, en inglés). Algunos lo definen como un estilo arquitectónico que involucra un conjunto de reglas y recomendaciones para crear servicios web. Se trata de una comunicación cliente-servidor, utilizando HTTP como protocolo de comunicación.

Un cliente puede ser un usuario pidiendo requerimientos desde una aplicación web o móvil. Y el servidor es el que recibirá los requerimientos y ejecutará las acciones de acuerdo a las peticiones del usuario.

Para que el servidor identifique las acciones a ejecutar entran en juego las especificaciones de REST. En rest, cada procedimiento de una API está compuesto por tres partes: por el verbo http, una dirección única y los datos que requerirá el servidor para completar el requerimiento, incluyendo la autenticación del cliente.

Los verbos HTTP son identificadores que determinan el objetivo del cliente. Las operaciones más importantes que permiten manipular los recursos son cuatro: GET para consultar y leer, POST para crear, PUT para editar y DELETE para eliminar.

El estilo arquitectónico de REST contribuye a aprovechar el menor uso del ancho de banda para hacer que una aplicación sea más adecuada para Internet. Existen muchos otros estilos arquitectónicos para comunicarse entre sí, sin embargo, el más utilizado es REST.

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¿Por qué utilizar las APIs REST?

Muchas aplicaciones pocas veces usan datos estáticos. Al contrario, puede que estos datos se envíen con frecuencia, de distintos lugares, formatos y momentos del día. Los datos que se envían son variables todo el tiempo en muchas aplicaciones.

Estos datos se reciben en un servidor o conocido como servidor web. Entonces, el cliente solicita al servidor la información requerida, a través de una API y luego, el servidor envía una respuesta al cliente.

Aquí, la respuesta enviada al cliente tiene la forma de una página web HTML. Pero, al crear el servicio o API REST es importante que las respuestas a las peticiones se hagan en XML o JSON, ya que es el lenguaje de intercambio de información más usado. Esto debido a que tiene una estructura jerárquica de datos más adecuada.

El único problema que está presente hasta ahora es que se deben usar muchos métodos para obtener la información requerida. Al utilizar estos métodos para recuperar información se vuelve bastante engorroso cuando se requieren datos complejos.

Entonces, aquí es donde la API REST entra en escena. La API REST crea un objeto y luego envía los valores de un objeto en respuesta al cliente. Desglosa una transacción para crear pequeños módulos. Ahora, cada uno de estos módulos se utiliza para abordar una parte específica de la transacción. Este enfoque proporciona más flexibilidad, pero requiere mucho esfuerzo para ser construido desde cero.

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Principios de la API REST

Según Fielding, padre de la especificación HTTP, las restricciones que definen a un sistema RESTful serían los siguiente seis principios básicos.

Stateless

Las solicitudes enviadas desde un cliente a un servidor contendrán toda la información necesaria para que el servidor comprenda las solicitudes enviadas por el cliente. Puede ser parte de la URL, los parámetros de la cadena de consulta, el cuerpo o incluso los encabezados.

La URL se utiliza para identificar de forma única el recurso y el cuerpo contiene el estado del recurso solicitante. Una vez que el servidor procesa la solicitud, se envía una respuesta al cliente a través del cuerpo, estado o encabezados.

Servidor de cliente

La arquitectura cliente-servidor permite una interfaz uniforme y separa a los clientes de los servidores. Es decir que los clientes no necesitan conocer los detalles de implementación del servidor y se dejan de lado los detalles de cómo son usados los datos que se envían al cliente. Esto mejora la portabilidad en múltiples plataformas, así como la escalabilidad de los componentes del servidor. 

Interfaz uniforme

La interfaz uniforme simplifica y separa la arquitectura. Para ello, las aplicaciones REST tienen cuatro restricciones de interfaz.

• Identificación de recursos
• Manipulación de recursos usando representaciones
• Mensajes autodescriptivos
• Hipermedia como motor del estado de la aplicación

Caché

Para proporcionar un mejor rendimiento, usualmente, las aplicaciones se pueden almacenar en caché. Si una respuesta se define como almacenable en caché, la caché del cliente puede reutilizar los datos de respuesta para evitar repetir varias conexiones entre el servidor y el cliente en la recuperación un mismo recurso.

Sistema de capas

La arquitectura del sistema en capas permite que una aplicación sea más estable al limitar el comportamiento de los componentes. Este tipo de arquitectura ayuda a mejorar la seguridad de la aplicación, ya que los componentes de cada capa no pueden interactuar más allá de la siguiente capa inmediata en la que se encuentran. Además, permite el equilibrio de carga y proporciona cachés compartidos para promover la escalabilidad.

Código bajo demanda

Esta es una restricción opcional y se usa menos. Permite descargar un código de cliente o subprogramas y utilizarlos dentro de la aplicación. En esencia, simplifica a los clientes al crear una aplicación inteligente que no se basa en su propia estructura de código.

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